Historia de las islas Galápagos: resumen en 10 fechas clave

La historia de las Islas Galápagos empieza hace unos 5 millones de años, cuando volcanes submarinos emergieron a 1.000 km de la costa de Ecuador. En 1535 el obispo Fray Tomás de Berlanga las descubrió por accidente, en 1832 pasaron a ser de Ecuador y en 1835 Charles Darwin pasó allí cinco semanas que cambiaron la biología. Desde 1959 son Parque Nacional y desde 1978 Patrimonio de la Humanidad. Aquí va el resumen corto de la historia de las Islas Galápagos, fecha por fecha.

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Lo que necesitas saber en 30 segundos

• Descubrimiento: 10 de marzo de 1535, por Fray Tomás de Berlanga, obispo de Panamá, arrastrado por las corrientes: la primera fecha documentada de la historia de las Islas Galápagos.
• Cuántas islas: 13 islas mayores, 6 menores y más de 100 islotes; solo 4 están habitadas (Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela y Floreana).
• Edad: las más antiguas (Española y San Cristóbal) tienen entre 3 y 5 millones de años; Fernandina, la más joven, menos de 1 millón y sigue en erupción.
• Darwin: llegó el 15 de septiembre de 1835 en el HMS Beagle y se quedó cinco semanas.
• Ecuador: las anexó el 12 de febrero de 1832; son provincia desde 1973.
• Protección: Parque Nacional desde 1959 y primer sitio Patrimonio Natural de la Humanidad (UNESCO, 1978).
• Para visitarlas hoy: tarifa del Parque de USD 200 por adulto extranjero (desde agosto de 2024) y tarjeta de tránsito de USD 20; vuelos desde Quito o Guayaquil. Revisa cómo llegar a las Islas Galápagos y la mejor época para visitar Galápagos.

¿Cómo se formaron las Islas Galápagos?

Las Islas Galápagos se formaron por volcanes: están sobre un punto caliente del manto terrestre, en la placa de Nazca, a unos 1.000 km de la costa de Ecuador. El magma sube, construye una isla, y la placa la va desplazando hacia el sureste unos 5 a 7 cm por año. Por eso las islas del este son viejas y erosionadas, y las del oeste siguen creciendo.

Las más antiguas, Española y San Cristóbal, tienen entre 3 y 5 millones de años. Fernandina e Isabela, las más jóvenes, no llegan al millón y siguen activas: el volcán La Cumbre (Fernandina) hizo erupción en marzo de 2024 y el volcán Wolf (Isabela) en enero de 2022.

Entender el origen volcánico explica el resto de la historia de las Islas Galápagos: tierras bajas áridas, tierras altas húmedas y un rompecabezas de hábitats donde cada isla evolucionó por su cuenta.

¿Cómo llegaron los animales a unas islas recién nacidas?

Nadie las pobló a propósito. Según la Fundación Charles Darwin, los animales llegaron por su cuenta: reptiles y semillas flotando en balsas de vegetación desde el continente, aves y murciélagos volando, lobos marinos y pingüinos siguiendo la corriente fría de Humboldt. Los que sobrevivieron al viaje se adaptaron a cada isla, y de ahí salen las tortugas gigantes, las iguanas marinas y los pinzones de Darwin que hoy ves a un metro de distancia. Ese viaje accidental es el primer capítulo de la historia de las Islas Galápagos, millones de años antes de que llegara cualquier persona.

¿Cuántas islas hay en Galápagos?

En Galápagos hay 13 islas mayores (de más de 10 km²), 6 islas menores y más de 100 islotes y rocas, repartidos en unos 8.000 km² de tierra, de los cuales el 97 % es Parque Nacional. Solo cuatro están habitadas: Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela y Floreana; en Baltra solo hay aeropuerto y base militar.

Las 13 islas principales, con el nombre inglés que todavía verás en mapas antiguos:

1. Isabela (Albemarle): la más grande, seis volcanes y la línea ecuatorial cruzando el volcán Wolf.
2. Santa Cruz (Indefatigable): Puerto Ayora, la Estación Charles Darwin y las tierras altas de tortugas.
3. Fernandina (Narborough): la más joven y activa, sin especies introducidas.
4. Santiago (James): donde Darwin acampó nueve días.
5. San Cristóbal (Chatham): la capital, Puerto Baquerizo Moreno, y el primer desembarco de Darwin.
6. Floreana (Charles): la de los primeros colonos y el buzón de Post Office Bay.
7. Marchena (Bindloe): deshabitada y casi sin visitas.
8. Española (Hood): la más antigua, hogar del albatros.
9. Pinta (Abingdon): la isla del Solitario George.
10. Baltra (Seymour Sur): el aeropuerto principal.
11. Santa Fe (Barrington): iguanas terrestres de color claro.
12. Pinzón (Duncan): tortugas reintroducidas con éxito.
13. Genovesa (Tower): la isla de las aves.

El descubrimiento de las Islas Galápagos: 10 de marzo de 1535

El descubrimiento de las Islas Galápagos fue un accidente. Fray Tomás de Berlanga, obispo de Panamá, navegaba hacia Perú cuando el viento se apagó y la corriente arrastró su barco mar adentro. El 10 de marzo de 1535 tocó tierra en un archipiélago que no estaba en ningún mapa, y pasó días buscando agua dulce entre lava, cactus y tortugas enormes.

Berlanga lo contó en una carta al rey Carlos V fechada el 26 de abril de 1535, el primer documento escrito de la historia de las Islas Galápagos: habla de focas, tortugas, iguanas que parecían serpientes y de una tierra tan seca que, según él, parecía que Dios había hecho llover piedras.

¿Quién descubrió las Islas Galápagos?

Quién descubrió las Islas Galápagos tiene respuesta oficial: Fray Tomás de Berlanga, obispo de Panamá, el 10 de marzo de 1535, y sin buscarlas. Hay teorías de visitas anteriores de navegantes incas o preincaicos (Thor Heyerdahl encontró fragmentos de cerámica en 1953), pero no existe ningún registro documentado antes de Berlanga ni rastro de asentamientos permanentes.

¿Por qué se llaman Islas Galápagos (y también Islas Encantadas)?

El nombre viene de las tortugas gigantes: galápago era la palabra castellana para una silla de montar y para estas tortugas de caparazón abombado. En 1570 el cartógrafo Abraham Ortelius las dibujó como Insulae de los Galopegos y el nombre se quedó.

Lo de Islas Encantadas lo inventó en 1546 el capitán Diego de Rivadeneira: entre la neblina y las corrientes, las islas parecían moverse y desaparecer, como si estuvieran hechizadas. Herman Melville, el autor de Moby Dick, las llamó igual en 1854 y la leyenda siguió viva: pocos apodos resumen mejor los primeros siglos de la historia de las Islas Galápagos.

Piratas, balleneros y el primer mapa (1570-1830)

Otra pieza clave de la historia de las Islas Galápagos la escribieron piratas y balleneros: durante casi 300 años nadie quiso las islas, pero todos las usaron. Desde 1680 los bucaneros ingleses, como William Dampier y Ambrose Cowley, las convirtieron en escondite para asaltar los galeones españoles del Perú. Cowley dibujó en 1684 el primer mapa detallado y bautizó las islas con nombres de nobles ingleses, los mismos que ves entre paréntesis en la lista de arriba.

Después llegaron los balleneros. En 1793 el capitán James Colnett levantó cartas de las islas para la flota británica y dejó instalado el barril de correo de Post Office Bay, en Floreana, que todavía funciona. El precio lo pagaron las tortugas: se calcula que piratas y balleneros se llevaron más de 100.000 tortugas gigantes como carne fresca, y varias poblaciones desaparecieron.

Un dato que sorprende: el propio Charles Darwin llegó a bordo de un barco que también cargó decenas de tortugas como comida para el viaje de regreso.

Los primeros pobladores de las Islas Galápagos (1807-1934)

El primer habitante conocido fue Patrick Watkins, un marinero irlandés abandonado en Floreana en 1807, que vivió dos años cultivando verduras para cambiarlas por ron con los balleneros. No fue un comienzo glorioso.

El asentamiento de verdad empezó con Ecuador. El 12 de febrero de 1832, a dos años de nacer como república, Ecuador anexó oficialmente las islas por iniciativa del general José de Villamil, que fundó en Floreana la colonia Asilo de la Paz con presos, soldados y colonos. La falta de agua y el aislamiento la hicieron fracasar en pocos años.

En San Cristóbal, Manuel J. Cobos levantó desde 1879 la hacienda azucarera El Progreso con trabajadores en condiciones de esclavitud; lo mataron sus propios peones en 1904. Luego llegaron colonos noruegos (1926) y alemanes (1929-1934) a Floreana, con un final de novela: el caso Galápagos, con una baronesa desaparecida y dos muertes nunca resueltas.

Los colonos que se quedaron enfrentaron lo mismo que sus predecesores: poca agua dulce, suelo de lava y semanas sin barco. De esa mezcla de tradiciones del Ecuador continental y vida insular viene la cultura galapagueña actual, con unos 30.000 habitantes. Es la parte menos contada de la historia de las Islas Galápagos, y la que más se nota al caminar por los pueblos.

Charles Darwin en Galápagos: las cinco semanas que cambiaron la ciencia (1835)

Charles Darwin en Galápagos es el capítulo más famoso de la historia de las Islas Galápagos, y duró poco: llegó el 15 de septiembre de 1835 a bordo del HMS Beagle, con 26 años, y se fue el 20 de octubre. En cinco semanas pisó cuatro islas: San Cristóbal, Floreana, Isabela y Santiago, donde acampó nueve días.

Lo que Darwin anotó en su diario:

• Sinsontes (cucuves) distintos en cada isla, la pista que más le pesó al volver a Inglaterra.
• Tortugas gigantes con caparazones diferentes según la isla, un detalle que le comentó el vicegobernador Nicholas Lawson.
• Iguanas marinas que se zambullen en el mar y pinzones con picos de todas las formas.

¿Qué descubrió Darwin en Galápagos?

Darwin no descubrió la evolución en Galápagos; recogió las pruebas. Al volver a Londres, el ornitólogo John Gould le confirmó en 1837 que sus pinzones eran especies distintas y no simples variedades, y esa idea de especies que cambian según el ambiente terminó en El origen de las especies (1859), publicado 24 años después del viaje. Nunca regresó a las islas.

Colonia penal, base militar y el camino al Parque Nacional (1934-1959)

Las primeras leyes de protección llegaron en 1934 y 1936, pero la historia de las Islas Galápagos se torció antes de mejorar. En 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos instaló en Baltra la base aérea The Rock para vigilar el Canal de Panamá; de ahí viene el aeropuerto que usas hoy. Y entre 1946 y 1959 Isabela fue colonia penal: los presos construyeron con bloques de lava el Muro de las Lágrimas, un muro de unos 100 m de largo que hoy visitas en bicicleta desde Puerto Villamil.

El cambio de rumbo llegó en 1959, al cumplirse 100 años de El origen de las especies: Ecuador creó el Parque Nacional Galápagos y se fundó la Fundación Charles Darwin. En 1964 abrió la Estación Científica en Puerto Ayora y en 1969 zarpó el primer crucero turístico organizado. La historia del turismo en Galápagos empieza ahí: 17.500 visitantes en 1980 y más de 300.000 en 2023.

Historia de la conservación: Parque Nacional, Patrimonio de la Humanidad y Reserva Marina

La historia del Parque Nacional Galápagos es el capítulo más reciente de la historia de las Islas Galápagos: cómo se protege el 97 % de la superficie terrestre del archipiélago. Las fechas que importan:

• 1959: se crea el Parque Nacional Galápagos.
• 1978: primer sitio del mundo inscrito como Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO.
• 1984: Reserva de la Biosfera.
• 1998: Ley Especial de Galápagos y creación de la Reserva Marina (unos 133.000 km²), sumada al Patrimonio Mundial en 2001.
• 2007-2010: en la lista de Patrimonio en peligro por turismo, migración y especies invasoras.
• 2012: muere el Solitario George, la última tortuga de Pinta y símbolo mundial de la conservación.
• 2022: nace la Reserva Marina Hermandad, 60.000 km² más de mar protegido.
• 2024: la tarifa de ingreso sube a USD 200 para financiar la conservación.

Hoy la conservación no es un capítulo cerrado: el Parque controla cuántas personas entran, los cruceros siguen itinerarios fijos y los programas de crianza devolvieron a Española de 15 tortugas a más de 2.000.

Línea de tiempo de las Islas Galápagos: las 10 fechas clave

Si solo vas a recordar diez cosas de la historia de las Islas Galápagos, que sean estas:

1. Hace 3-5 millones de años: emergen Española y San Cristóbal, las islas más antiguas.
2. 1535: Fray Tomás de Berlanga descubre el archipiélago por accidente.
3. 1570: Ortelius las pone en el mapa como Insulae de los Galopegos.
4. 1684-1793: bucaneros y balleneros; primer mapa detallado y el buzón de Post Office Bay.
5. 1807: Patrick Watkins, el primer habitante, en Floreana.
6. 1832: Ecuador anexa las islas (12 de febrero).
7. 1835: Charles Darwin pasa cinco semanas a bordo del HMS Beagle.
8. 1959: se crean el Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin.
9. 1978: Patrimonio Natural de la Humanidad (UNESCO).
10. 1998: Reserva Marina de Galápagos; en 2012 muere el Solitario George.

Cómo vivir esta historia en tu viaje (sitios que sí valen la pena)

No necesitas un museo: la historia de las Islas Galápagos está en la ruta. Estos son los lugares donde se toca:

• Centro de Interpretación (San Cristóbal): gratis, a 15 minutos a pie de Puerto Baquerizo Moreno; la mejor explicación de la historia humana y natural.
• Cerro Tijeretas (San Cristóbal): el sendero pasa por el monumento a Darwin en la bahía donde desembarcó en 1835; lleva snorkel.
• Estación Científica Charles Darwin (Santa Cruz): tortugas en crianza y la historia de la conservación desde 1964.
• Muro de las Lágrimas (Isabela): 6 km en bicicleta desde Puerto Villamil, con tortugas sueltas en el camino.
• Post Office Bay y Asilo de la Paz (Floreana): el barril de correo de 1793 y las cuevas de los piratas; solo con tour de día o crucero.
• El Chato (Santa Cruz): tortugas gigantes en estado silvestre en las tierras altas, igual que las que vio Darwin.

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Lo que te llevas de la historia de las Islas Galápagos, en formato lista:

• Lleva USD 200 en efectivo para la tarifa del Parque (USD 100 los niños) y USD 20 para la tarjeta de tránsito; se pagan al llegar.
• Apunta las tres fechas que te van a preguntar: 1535 (Berlanga), 1835 (Darwin) y 1959 (Parque Nacional).
• Elige isla con la historia en mente: San Cristóbal para Darwin y el Centro de Interpretación, Isabela para el Muro de las Lágrimas, Floreana para piratas y colonos.
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